1973년 스웨덴 스톡홀름의 한 은행에 무장 강도가 침입했다. 6일간 이어진 인질극이 끝났을 때, 세계는 충격적인 장면에 주목했다. 인질들이 경찰이 아닌 인질범을 두둔하고, 심지어 재판에서 불리한 증언을 거부하며 그들을 옹호하고 나선 것이다. 이 기이한 심리적 현상에 '스톡홀름 증후군(Stockholm Syndrome)'이라는 이름이 붙여졌다.

단순한 범죄 사건을 넘어, 극한의 공포 속에서 피어나는 피해자와 가해자 간의 비극적 유대는 오늘날 가정, 직장 등 다양한 사회 관계 속에서도 그 그림자를 드리우고 있다. 본 기획 기사에서는 스톡홀름 증후군의 개념과 발생 원인을 심층적으로 분석하고, 세계를 놀라게 한 주요 사례들을 통해 그 실체를 파헤치며, 우리 사회에 던지는 함의를 고찰해 보고자 한다.

스톡홀름 증후군이라는 용어는 1973년 8월 23일, 스웨덴 스톡홀름 노르말름스토리(Norrmalmstorg) 광장의 크레디트반켄(Kreditbanken) 은행에서 발생한 강도 인질 사건에서 유래했다.

범인 얀에리크 올손(Jan-Erik Olsson)은 은행 직원 4명을 인질로 잡고, 동료인 클라르크 올로프손(Clark Olofsson)의 석방과 거액의 현금을 요구하며 경찰과 대치했다. 6일간의 대치 기간 동안 인질들은 외부와 완전히 차단된 채, 오직 인질범들에게만 의존해야 하는 극한 상황에 놓였다.

놀라운 일은 인질극이 끝난 후에 벌어졌다. 구출된 인질 중 한 명인 크리스틴 엔마르크(Kristin Enmark)는 당시 총리에게 전화를 걸어 "인질범들이 우리를 해치지 않았으며, 오히려 우리를 보호해주었다. 나는 경찰이 더 두렵다"고 말하며 인질범들을 옹호했다. 다른 인질들 역시 석방 후 인질범들과 포옹을 나누고, 재판에서 그들에게 불리한 증언을 거부하는 등 비상식적인 행동을 보였다.

이 사건을 분석한 정신과 의사 닐스 베예로트(Nils Bejerot)는 이러한 현상을 '노르말름스토리 증후군'이라 불렀고, 이는 곧 '스톡홀름 증후군'이라는 이름으로 전 세계에 알려지게 되었다. 공식적인 정신 질환으로 분류되지는 않지만, 외상 후 스트레스 장애(PTSD)의 일종으로 분류되며 극한 상황에서 나타나는 복합적인 심리 반응으로 이해된다.

피해자가 가해자에게 감정적으로 동화되는 현상은 상식적으로 이해하기 어렵다. 전문가들은 스톡홀름 증후군이 생존을 위한 무의식적인 '방어기제'이자 '생존 전략'이라고 분석한다. 발생 원인은 크게 네 가지로 요약할 수 있다.

생존에 대한 위협과 통제: 인질범은 인질의 생사여탈권을 쥐고 있다. 인질은 생존에 대한 극심한 공포를 느끼며, 가해자의 기분을 거스르지 않기 위해 그의 요구와 감정에 극도로 민감해진다. 이 과정에서 가해자의 시각으로 상황을 바라보게 되고 점차 동화된다.

외부로부터의 완벽한 고립: 인질극 상황에서 피해자는 외부 세계와 완전히 단절된다. 유일하게 소통하고 의지할 수 있는 대상은 역설적으로 가해자뿐이다. 이러한 고립은 가해자의 관점과 논리를 비판 없이 수용하게 만드는 중요한 요인으로 작용한다.

가해자가 베푸는 사소한 친절: 가해자가 물을 주거나, 화장실에 가게 해주거나, 잠시 밧줄을 풀어주는 등의 사소한 행동은 인질에게 큰 친절과 인간적인 배려로 왜곡되어 인식될 수 있다. '나를 죽일 수도 있는 사람이 나에게 호의를 베풀었다'는 사실이 강력한 긍정적 감정으로 발전하는 것이다.

탈출이 불가능하다는 믿음: 저항하거나 탈출하는 것이 불가능하다고 판단될 때, 피해자는 현재 상황을 받아들이고 적응하려는 심리적 기제를 발동시킨다. 가해자와 긍정적인 관계를 형성하는 것이 자신의 생존 가능성을 높이는 유일한 방법이라고 무의식적으로 믿게 된다.

이 네 가지 조건이 충족될 때, 피해자는 가해자를 자신과 동일시하고, 외부의 구조 시도(경찰의 진압 등)를 오히려 자신과 가해자 모두에 대한 위협으로 인식하는 심리적 역전 현상을 보이게 된다.

스톡홀름 증후군은 영화나 소설 속 이야기가 아니다. 역사적으로 이를 명확히 보여주는 비극적인 사례들이 존재한다.

패티 허스트(Patty Hearst) 사건 (1974): 미국 언론 재벌의 손녀였던 패티 허스트는 급진 좌파 무장 단체 '공생해방군(SLA)'에 납치되었다. 그녀는 납치 두 달 후, 스스로를 '타니아'라 칭하며 납치범들과 함께 은행 강도에 가담하는 영상이 공개되어 미국 사회에 큰 충격을 주었다. 체포 후 재판에서 변호인단은 그녀가 스톡홀름 증후군을 겪었다고 변호했지만, 유죄 판결을 받았다. 이 사건은 스톡홀름 증후군의 대중적 인지도를 높인 결정적 계기가 되었다.

나타샤 캄푸쉬(Natascha Kampusch) 사건 (2006): 1998년, 10살의 나이로 등굣길에 납치된 오스트리아 소녀 나타샤 캄푸쉬는 8년 반 동안 작은 지하실에 감금되어 학대를 당했다. 2006년 극적으로 탈출에 성공했지만, 그녀는 범인 볼프강 프리클로필이 자살했다는 소식을 듣고 비통해하는 모습을 보였다. 그녀는 훗날 자서전에서 "그는 내 삶의 일부였다"고 회고하며, 가해자와 피해자 사이에 형성된 복잡하고 모순적인 감정의 실체를 보여주었다.

스톡홀름 증후군은 더 이상 인질극과 같은 특수한 상황에만 국한되지 않는다. 전문가들은 가정 폭력, 아동 학대, 데이트 폭력, 직장 내 괴롭힘, 광신적 종교 집단 등 권력의 불균형이 존재하는 폐쇄적인 관계 속에서 유사한 심리적 기제가 나타날 수 있다고 경고한다.

가정 폭력 피해자가 가해자인 배우자를 떠나지 못하고 "그래도 저 사람이 나쁜 사람만은 아니다"라고 변호하거나, 지속적인 가스라이팅을 당한 자녀가 학대하는 부모를 감싸는 모습은 **'일상화된 스톡홀름 증후군'**의 단면이라 할 수 있다. 폭력과 간헐적인 다정함이 반복되는 '학대의 순환' 구조는 피해자의 심리를 지배하고, 가해자에게 벗어날 수 없다는 무력감과 비이성적인 유대감을 형성하게 만든다.

따라서 우리는 이러한 피해자들을 향해 "왜 벗어나지 못했는가?"라는 섣부른 비난을 던지기 전에, 그들이 처한 상황의 특수성과 생존을 위해 발버둥 칠 수밖에 없었던 복잡한 내면의 심리를 이해하려는 노력이 선행되어야 한다. 피해자의 '이해할 수 없는' 행동은 비난의 대상이 아니라, 깊은 트라우마의 신호이자 사회적 이해와 전문적인 치유가 필요한 영역이다.

결론적으로 스톡홀름 증후군은 인간의 생존 본능이 얼마나 처절하게 작동하는지, 그리고 정신이 극한의 상황에서 자신을 보호하기 위해 어떻게 현실을 왜곡하고 재구성하는지를 보여주는 비극적 증거다. 이는 우리에게 피해자의 목소리를 더욱 신중하게 경청하고, 그들의 상처를 섣불리 재단하지 말아야 한다는 무거운 사회적 과제를 던져주고 있다.